La poesía lírica griega es el origen y guía de la mayor parte de la poesía posterior. Poesía escrita para ser cantada y, por lo tanto, dotada de ritmo musical, servía para expresar los sentimientos individuales del poeta (lírica monódica) o los colectivos de todo el pueblo (lírica coral).

Así la poesía se ponía unas veces al servicio, de la lucha política, como en las sátiras y arengas de Arquíloco y de Tirteo, y otras expresaba sentimientos más personales, como el deleite de la vida regalada que hallamos en Anacreonte, o la pasión amorosa, magnífica y sinceramente expresada de la poetisa Safo de Lesbos, de quien se cuenta que, despreciada por su amante, se suicidó arrojándose al mar.

  La poesía épica canta las "hazañas de los héroes". A pesar de estar escrita en verso, la poesía épica era narrativa. Los poemas los recitaban unos poetas a los que llamamos aedos o rapsodas (recitador de poemas) al son de una lira. Estos la componían y la transmitían no por escrito, sino oralmente, gracias a técnicas de improvisación y memorización. Iban de corte en corte y de ciudad en ciudad, recitando los poemas en banquetes de nobles o en plazas públicas, ante un auditorio numeroso.